Хүний эрч хүчтэй үйл ажиллагаа нь хүрээлэн буй ертөнцийг өөрчлөхөд чиглэгддэг. Энэ нь бүтээлч, хор хөнөөлтэй эсвэл төвийг сахисан хэлбэртэй байж болох бүтээлч зарчмыг агуулдаг.
Үйл ажиллагааны онолыг 1920-1930-аад онд Зөвлөлтийн сэтгэл судлаач Алексей Николаевич Леонтьев, Сергей Леонидович Рубинштейн нар Лев Семенович Выготскийн соёл-түүхийн сургуулийн үндсэн дээр боловсруулсан болно. Эрдэмтэн оюун ухааны доод, дээд функцууд, биологийн ба нийгмийн, "байгаль" ба "соёл" -ын хооронд үндсэн ялгаа шаардагдана гэж үзсэн.
Үйл ажиллагаагаар дамжуулан хүн ухамсартай харагдахуйц зорилгодоо хүрч, түүний хэрэгцээ, ашиг сонирхлыг ухамсарлаж, нийгэмд өгсөн үүргээ биелүүлэхийг хүсдэг. Энэ бол бодит байдлын өөрчлөлтийг хүний гадаад орчин, дотоод ертөнцөөр тодорхойлдог. Үйл ажиллагааны хувьд хүн урам зориг шаарддаг. Субьектийн үйл ажиллагааг тодорхойлж, түүний бүтэц, агуулга, арга, аргыг авч үзээд эцсийн үр дүнг засах болно. Сэтгэл судлалын үйл ажиллагааг сэтгэл хөдлөлөөс үүдэлтэй, ойлгосон зорилгуудтай холбоогүй импульсийн зан авираас ялгах хэрэгтэй.
Сэтгэл судлаачид үйл ажиллагааны үндсэн гурван төрлийг ялгаж үздэг: ажил, сурах, тоглох. Үйл ажиллагааны субьект болох хувь хүн бүрэлдэн тогтох нь тоглоомоос эхэлдэг: энэ бол тухайн хүнд үйл ажиллагааны хамгийн эртний хэлбэр юм. Нийгмийн ач холбогдолтой бүтээгдэхүүнийг чиглүүлэх хөдөлмөрийн явцад бий болгодог: ургац, гэр ахуйн эд зүйл, урлагийн бүтээл, шинэ бүтээл, шинжлэх ухааны нээлт. Багшлах нь хүнийг шууд ажилд бэлтгэдэг, түүнийг хөгжүүлдэг. Хэрэв тоглоом нь цэнгэлийн цангаанаас үүдэлтэй бол суралцах, ажиллах нь үүрэг, хариуцлагын мэдрэмж юм.
Тиймээс, үйл ажиллагаагаар дамжуулан хүн өөрийн боломжоо бодитойгоор илэрхийлдэг. Цэвэр амьтдын оршихуйгаас ялгаатай нь хүний үйл ажиллагаа нь зөвхөн хэрэглэгч төдийгүй үр бүтээлтэй байдаг. Нэмж дурдахад, амьтдын идэвхжил нь зөвхөн биологийн механизмтай холбоотой байдаг бол хүнийх нь соёл, түүхийн талбайн нөлөөгөөр бий болсон хиймэл хэрэгцээ, өндөр хэрэгцээтэй холбоотой юм.
